フィラエ神殿の壁に
ナイル川の上流に小さな島があり、島には女神イシスを祀るフィラエ神殿があります。
フィラエのイシス神殿、第一塔門。20世紀、アスワン・ダムを造るとき、神殿全体が解体され、近くの、より高い島へ移されました。 出典：Wikimedia Commons、Vyacheslav Argenberg撮影、CC BY 4.0
394年8月24日、エスメト＝アコムという祭司が、神殿の壁に一柱の神の像を刻み、さらに短い文を刻んで、この銘文が「永遠に残るように」と願いました。
彼はおそらく、自分が最後の一人だとは知らなかったでしょう。
これは、現在知られている最後の古代エジプト象形文字の銘文です。
ハドリアヌスの門に、エスメト＝アコムが刻んだ神像と傍らの象形文字、394年。刻みは丁寧ではなく、一人の老人が記憶を頼りに、最後にもう一度、知っている字を書いたかのようです。 出典：Wikimedia Commons、Olaf Tausch撮影、CC BY 3.0
これ以後、より簡便な「民衆文字（デモティック）」で書かれた落書きがさらに数十年続き、知られているいちばん新しいものは452年12月に刻まれました。その後、世界にこれらの記号を読める人はいなくなりました。1822年まで、まるまる千四百年あまりです。
書く人がいなくなった
象形文字は、なぜ途切れたのか。
もっとも直接の原因は、フィラエのあの銘文の数年前に起こりました。391年から392年、ローマ皇帝テオドシウス1世が相次いで勅令を出し、異教の祭祀を禁じたのです。
古代エジプトで象形文字の読み書きができた人は、もともと少なく、主に神殿の祭司でした。象形文字は聖なる文字で、神殿、墓、記念碑に刻まれました。神殿が門を閉じ、祭司が代を継がなくなれば、この技は継ぐ者を失います。
フィラエは帝国の最南端にあり、南の部族との取り決めもあって、異教の崇拝は他所よりも少し長く持ちこたえました。そのため、最後の銘文はここに現れたのです。
一本の柱の三層の文字
フィラエ神殿には、その後のことをすべてその身に書きつけた一本の柱があります。
フィラエのイシス神殿の一本の柱。上は古代エジプトの象形文字。中ほどには、後の人がギリシャ文字で刻んだ落書き。さらにその下に、キリスト教徒が石に十字を刻み、その下にギリシャ語のキリスト教の銘文があります。 出典：Wikimedia Commons、Till Niermann撮影、CC BY-SA 3.0
上から下へ見ていくと、ごく短いエジプト宗教史になっています。いちばん上はファラオの時代の神、中ほどはギリシャ人・ローマ人が残した字、いちばん下は新しく来た十字架。上の層を削り取った人はいません。彼らは、ただその下に続けて刻んだのです。
6世紀に、この神殿は教会に改められました。
「象形」が「アルファベット」に負けたのではない
この歴史について、多くの人が一つの直感を持っています。象形文字は原始的すぎて、より進んだアルファベットに淘汰された、と。
この直感は、二点で間違っています。
第一に、古代エジプトの象形文字は、はじめから単純な「絵を見て字を知る」ものではありませんでした。表意と表音が混ざっています。フクロウの絵は、フクロウを指すこともあれば、ただ/m/の音を表すこともあります。自分で音を綴ることができたのです。
第二に、文字がどんな型かは、文明が続くかどうかと、それほど直接の関係はありません。漢学者ジョン・ドフランシスは1984年の著書で、「漢字は純粋な表意文字だ」という説を特に批判しました。漢字にも表音の要素が多くあり、漢字が続いてきたのは、識字者をたえず育て続ける官僚と教育の体系によるところが大きく、字形そのものに魔力があるからではない、と。
エジプトはちょうど逆です。読み書きできた人たちが、制度によって一刀両断に断たれたのです。象形文字は、より優れた文字に負けたのではなく、それを書く人がいなくなったのです。
エジプト人はまだいたし、エジプトの言葉もまだあった
しかも、エジプト人は消えませんでした。エジプトの言葉もすぐには消えませんでした。
象形文字が途切れるより前から、エジプトのキリスト教徒は、ギリシャ文字に、民衆文字から借りた記号をいくつか加えて、自分たちの言葉を綴りはじめていました。これがコプト語です。『聖書』はコプト語に訳され、教会はそれで礼拝し、説教し、写本を作りました。
7世紀半ば、アラブの軍がエジプトに入りました。その後の数百年で、アラビア語が、役所でも、商いでも、日々の暮らしでも使う言葉になっていき、多くのエジプト人も、少しずつイスラームに改宗しました。コプト語は街から教会へと退き、最後は礼拝で唱えられるだけになりました。
ですから、「古代エジプト文明はいつ消えたのか」と聞かれたら、どの層を聞いているかによります。象形文字は、4世紀末。古い宗教は、ほぼ同じころ。エジプトの言葉が日常の口語としては、さらに千年ほどあと。礼拝の言葉としては、今日もまだあります。
鍵は教会にあった
1799年、フランス兵がナイル河口のロゼッタ近くで一枚の石碑を掘り出しました。同じ内容が三つの文字で三度刻まれています。象形文字、民衆文字、古代ギリシャ語です。
ロゼッタ・ストーン、大英博物館蔵。上段が象形文字、中段が民衆文字、下段が古代ギリシャ語。内容はじつはごく平凡で、紀元前196年に祭司たちがプトレマイオス5世に捧げた頌詞です。 出典：Wikimedia Commons、Hans Hillewaert撮影、CC BY-SA 4.0
ギリシャ語の対照があれば、解読には手がかりができましたが、真の突破にはもう一つ足りないものがありました。その言語そのものが分かること。フランスの学者シャンポリオンは、少年のころからコプト語を学んでいました。彼は気づいたのです。象形文字の背後にある言語は、コプト語の祖先なのだ、と。
シャンポリオン（1790–1832）、レオン・コニエが1831年に描いたもの。彼は解読を宣言してから十年足らずで亡くなりました。四十一歳でした。 出典：Wikimedia Commons、Léon Cogniet、パブリックドメイン
1822年、彼は解読の成功を宣言しました。
街ではとうに死に、教会でだけ唱えられていた言語が、千四百年沈黙していた文字を、ふたたび読める歴史に変えたのです。
裏返して見る
「エジプト文明は奪舎された」という言い方には、衝撃があります。文字はアルファベットに替わり、言葉はアラビア語に替わり、神はアッラーに替わった。
けれど見方を変えれば、エジプト文明はずっと殻を替えてきたとも言えます。ファラオの時代でさえ、何度も外の者に支配されました。ヘレニズム化、ローマ化、キリスト教化、イスラーム化、どの回にも断絶があり、どの回にも連続がありました。20世紀以来、エジプト政府はファラオの文明を国家の語りにふたたび迎え入れました。2021年には、22体の古代ファラオのミイラが、カイロの街で盛大な引っ越しの行列をしました。
この歴史を読むと、私はいつも漢字を思います。漢字が途切れなかったのは、象形文字より生まれつき優れていたからではなく、二千年のあいだ、ずっと誰かが教え、学び、試験してきたからです。ある日、教える人がいなくなれば、漢字もどこかの廟に隠れて、シャンポリオンを待つことになるでしょう。
一つの文明が死ぬのは、どの瞬間か。それを書ける最後の人が去ったときか、それを話せる最後の人が去ったときか。
参考資料
- フィラエ神殿のエスメト＝アコムの落書き（394年8月24日）；フィラエでもっとも新しい民衆文字の落書き（452年12月）
- 『テオドシウス法典』16.10.10–12、391–392年の異教祭祀禁止勅令
- Champollion, Lettre à M. Dacier, 1822
- John DeFrancis, The Chinese Language: Fact and Fantasy, 1984
- 図の出典は各図のキャプションに記載