一組の数字
2025年、ピュー研究所は、2010年から2020年にかけての世界の宗教人口の変化を集計した報告書を発表しました。
ほとんどの宗教が増えています。ムスリムは3億4700万人、キリスト教徒は1億2200万人、ヒンドゥー教徒は1億2600万人、無宗教の人は2億7000万人増えました。
例外は一つだけ。仏教徒は3億4300万人から3億2400万人に減り、約1900万人少なくなって、世界人口に占める割合は4.9%から4.1%に下がりました。
十年のあいだに、人数が減ったのは仏教徒だけだった。 データ：ピュー研究所、2025
この十年で、実数が減った唯一の大きな宗教です。
理由その一：高齢で、子どもが少ない
ピューの分析によれば、仏教徒は世界のあらゆる宗教集団のなかで最も高齢で、最も子どもが少ない集団です。2020年の仏教徒の年齢の中央値は40歳で、世界の中央値より9歳高く、2010年から2015年の仏教徒の平均出生率は約1.6にとどまり、人口置換水準を下回る唯一の宗教集団でした。
これは仏教徒がどこに住んでいるかと関係があります。仏教徒の98%はアジア太平洋地域に住んでおり、そこにある国や地域の多く、つまり中国、日本、韓国、台湾、タイは、まさに世界で最も子どもが生まれない場所なのです。
理由その二：去った
けれどそれは半分にすぎません。もう半分のほうが胸にこたえます。子どものころ仏教徒だった多くの人が、大人になって去っているのです。
ピューのデータでは、仏教徒の家庭で育った成人100人のうち22人がすでに仏教徒でなくなっています。一方、ほかの宗教や無宗教から仏教徒になった人は12人だけです。入る人と出る人を差し引くと、10人の純減です。
仏教徒の家庭で育った成人100人あたり、22人が出て、12人が入った。 データ：ピュー研究所、2026
東アジアでは、流出がとくに深刻です。日本では子どものころ仏教徒だった人の約半分が、韓国では約六割がすでに離れています。その多くはほかの宗教に改宗したのではなく、「無宗教」になりました。
2010年から2020年に、中国大陸、日本、韓国、台湾、香港の仏教徒は合わせて約3200万人減り、約22%下がりました。
なぜ人をつなぎとめられないのか
数字が語れるのは「何が起きたか」だけで、「なぜ」には解釈が要ります。以前に保存していたもののなかに、なかなか興味深い見方があったので、一つの解釈として参考にします。
そのネットユーザーは、東アジアの仏教は「願い事の池」のようなものだと言っていました。困ったことがあれば行って、線香を一本あげ、おみくじを引く。何もなければ思い出しもしない。隣で線香をあげている人は知らない人で、寺の僧も知らない。次にいつ来るかもわからない。
キリスト教の教会やイスラームのモスクは「地域社会」の位置を占めています。毎週集まり、信者どうしが知り合い、助け合い、冠婚葬祭には世話をする人がいる。それほど敬虔でない人でも、そうした関係があるから残るのです。
彼にはもっと鋭い見方もありました。仏教のいちばん魅力的な「商品」、つまり瞑想、菜食、簡素な暮らしは、世俗社会に持っていかれた、というのです。瞑想はマインドフルネスのアプリやメンタルヘルスの講座になり、菜食は健康や環境のための選択になり、少欲知足はミニマリズムのデザインになりました。人はこれらを、仏教徒にならなくても楽しめます。
これは一人のネットユーザーの解釈であって、研究の結論ではありません。ただ、社会学のいくつかの議論とは合っています。ある宗教が人をつなぎとめられるかどうかは、それが人々の暮らしの網に嵌まり込んでいるかどうかに大きくかかっているのです。
逆から見る
「仏教は衰えている」という結論にも、余地を残しておく必要があります。
第一に、集計の基準。 東アジアでは、多くの人がアンケートで自分を「仏教徒」だとは答えませんが、寺に行き、家に仏を祀り、僧を呼んで供養をしてもらいます。社会学者の楊慶堃はこれを「拡散的宗教」と呼びました。独立した組織のなかにではなく、家庭や祭りのなかに散らばっているのです。アンケートが測った「離脱」のうち、一部は単に「仏教徒」というラベルを使わなくなっただけかもしれません。
第二に、地域差が非常に大きい。 タイでは、子どものころ仏教徒だったほぼすべての人が、今も自分を仏教徒だと考えています。仏教が東アジアで縮んでいても、東南アジアでもそうだとは限りません。
ラオスのルアンパバーンの早朝。女性が小さな沙弥にもち米を布施している。上座部仏教の国では、仏教は今も毎日の朝食のなかにある。 出典：Wikimedia Commons、shankar s. 撮影、CC BY 2.0
第三に、影響力と人数は別のものです。 仏教の考え方や修行法は、西洋の知識層や中間層のあいだで影響を強めています。大衆の宗教としては信者が減っていても、思想の資源としては広がっているかもしれません。
これは私たち自身への警告
この記事のデータを読みながら私が思うのは、仏教のことではなく、儒家のことです。
東アジアの仏教の姿は「願い事の池」です。願いがあるときだけ来て、願ったら帰る。寺と人のあいだに網がありません。今日の儒家はもっとひどい状態で、願い事の池ですらありません。祠堂は壊され、族譜は途切れ、残っているのは清明のその一日、それぞれが故郷に帰って紙を一束燃やすことだけです。
だから私はずっと、儒家が生き延びるには「文化」だけに頼ってはいけないと思ってきました。毎週、毎月、人が集まれる場所が要ります。そこには自分を知っている人がいて、何かあれば世話をしてくれる人がいる。教会とモスクはこれをやりとげましたし、東南アジアの会館や宗親会もかつてやりとげました。仏教のこの教訓は、私たちの代わりに先に学んでくれたものです。
ある宗教のいちばん価値ある部分が、その宗教から離れて存在できるなら、それでもその宗教は宗教として存在する必要があるのでしょうか。
参考資料
- Pew Research Center, "How the Global Religious Landscape Changed From 2010 to 2020", 2025
- Pew Research Center, "Why is Buddhism shrinking worldwide?", 2026-03-11
- C. K. Yang（楊慶堃）, Religion in Chinese Society, 1961
- ネットユーザーの回答（2026-02、ネットユーザーの見方として引用。研究上の結論ではない）
- 画像の出典は各図の説明に記載