まず答え
「ガンジス川の水を今ひとすくい掬って、そのまま飲んでいいか」という意味なら、答えは簡単です。勧めません。大勢の人が暮らす川で、そのまま飲むことを勧められる川は世界にありません。ガンジス川も例外ではありません。ほかの川は、これほど多くの人に答えを迫られていないだけです。
ヴァーラーナシーのガートで沐浴する人々（2000年10月）。川の水がきれいでないと知っていても、多くの人は入っていく。 出典：Wikimedia Commons、Dialog Center Images、CC BY-SA 2.0
ただ、この問いがこのように問われることは、あまりありません。もっと多いのは、「母」と呼ばれるこの川は、まだきれいになれるのか。毎年何千何万という信者が川に入って沐浴し、ひとくち飲むことさえあるが、安全なのか、という問い方です。
それには、いくつか数字を見る必要があります。
大壺祭（マハー・クンブ）での検査
2025年1月から2月、インドはプラヤーグラージでクンブ・メーラーを開催し、公式には数億人が沐浴に訪れたとされます。
2025年2月3日、中央汚染管理委員会（CPCB）は、国家グリーン審判所に報告書を提出しました。その核心の数字は次のとおりです。
- 2025年1月20日、ガンジス川の聖なる合流点（サンガム）での糞便性大腸菌群は、100ミリリットルあたり4万9000 MPN（最確数）。
- 同じ日、合流前のヤムナー川は3万3000。
- CPCBの基準では、「沐浴用水」の許容上限は2500、「望ましい」水準は500。
つまり、この数字は許容上限の20倍近く、望ましい水準の100倍近くです。報告書の結論は、水質は沐浴の第一級の基準に適合しない、というものでした。
ところが、その後、事態はおもしろくなります。
- 2025年2月19日ごろ、CPCBは再び審判所に報告書を提出し、統計的な処理を行ったうえで、クンブ・メーラーの期間中、合流点の集中沐浴の八地点で、pH、溶存酸素、生物化学的酸素要求量、糞便性大腸菌群の「中央値」はいずれも許容範囲内で、水質は「沐浴に適する」と述べた。
- 2025年3月10日、連邦環境大臣は議会の質問に答えて、この報告書を引き、クンブ・メーラー期間中のガンジス川の水は沐浴に適すると述べた。
同じ機関、同じ川、同じ祭りで、二つの言い方です。見える違いは、最初の報告書が書いているのは1月20日のある一日の、特定の地点での採取値であり、二つ目は祭りの期間全体にわたる八地点の中央値だということです。水質は、水量、放流の調整、人の流れによって変わり、「合格」は、何地点を取って、どう平均するかによります。しかしどうであれ、人々が目にしたのは、互いに矛盾する二つの報告書で、それ自体が信頼の問題です。（二つの報告書の原本は入手しておらず、以上はインドのメディアの紹介によります。）
なぜ汚いのか
ガンジス川がなぜ汚いのかを理解するには、汚染源を一つずつ見ていくのがいちばんです。
一、生活排水。 これがいちばん大きな部分です。川沿いには数百の町があり、毎日大量の汚水を出し、その一部は処理されずに川に流れ込みます。
二、工業排水。 典型はカーンプルのジャジマウにある約400軒の皮革工場で、排水にはクロムなどの重金属が含まれ、浄化施設の処理能力は長いあいだ追いつかず、皮革工場の生産だけはずっと追いついてきました。
三、農業。 化学肥料と農薬が、雨とともに川に流れ込みます。
四、宗教活動そのもの。 火葬された遺体と遺灰、花、供物、プラスチックが川に入ります。この項目がどれだけの割合を占めるのか、私はデータを見つけられていません。
五、水量。 上流にダムが造られ、多くの水が灌漑に引かれ、下流の水量が減り、汚染物質を薄める力も弱まります。
いくら使い、いくつ処理場を造ったか
インド政府は2014年から「ガンジス浄化ミッション」（ナマミ・ガンゲ）という特別事業を始めました。議会の答弁とメディアの紹介によるデータでは、
- 2014〜2015会計年度から2025〜2026会計年度までの予算配分は合計3万96クロール・ルピー（約3兆960億ルピー）で、2025年3月までに実際に使われたのは1万8842クロール（約1兆8840億ルピー）、執行率は約63%（前年は69%）。
- 流域で承認された下水事業は219件、総投資額3万5970クロール・ルピー、計画上の処理能力は6610 MLD（1日あたり百万リットル）で、そのうち146件が完成。2026年6月時点で、実際に完成した処理能力は4263 MLD、2025年中に新たに25の下水処理場が稼働した。（ほかの資料は、2026年12月に7000 MLDに達するという目標を示している。）
- より前の分析（2024年6月）は、管網は86%整備されたが、処理能力は52%しか完成していないと述べている。つまり、汚水は集められたのに、処理する場所が足りない。半分しか集められなければ、汚い水をある場所から別の場所へ、きちんと運んでいるのに等しい。
これらの数字には、進歩もあり、ギャップもあります。お金は六割以上使われました。水がどれだけきれいになったかは、別に数えなければなりません。
よくなっているところもある
すべての区間が同じではありません。CPCBの2025年の全国河川評価によれば、「汚染区間」（生物化学的酸素要求量が1リットルあたり3ミリグラムを超える）と判定された区間は、2018年のベースラインの351区間から296区間に減り、最も深刻な区分は37区間に減りました。ガンジス川も、おおよそこのような構図です。上流へ行くほど、ヒマラヤに近いほど水質はよく、中・下流の人口の密集するところに、最大の負荷がかかっています。各州・各区間の具体的な変化は、今回は一区間ずつ確かめていないので、並べません。
それでも、なぜ多くの人は飲むのか
ここで信仰の話に戻ります。
ガンジス川から見るヴァーラーナシーのガート。 出典：Wikimedia Commons、Marcin Białek、CC BY-SA 3.0
ヒンドゥー教では、ガンジス川の水は「ガンガジャル」（Gangajal）と呼ばれ、聖なる水です。多くの家庭がガンジス川の水を小さな瓶に入れて家に持ち帰り、祭壇に置きます。人は臨終のとき、ガンジス川の水をひとくち含ませてもらいます。ガンジス川の水が「罪を洗い流す」と信じる人も多く、さらには、ガンジス川の水は「決して腐らない」と信じる人もいます。
ここには、おもしろい科学的な背景があります。1896年、イギリスの細菌学者アーネスト・ハンキンは、ガンジス川の水の中でコレラ菌が死ぬことを観察しました。のちに、研究者のなかには、水の中に細菌に感染するウイルス、すなわちバクテリオファージがいるからかもしれないと提起する人も出ました（バクテリオファージは1910年代にやっと発見されました）。これは仮説で、各研究の結論は一致していません。ガンジス川の水の酸素含有量やミネラルなどの性質を論じた研究もあります。
ただし慎重さが要ります。数十年前の現象や、ある区間の水のいくつかの性質をもって、今日の川全体、どの月の水も安全だとは言えません。水の中に大量の汚水と病原体が同時にあれば、バクテリオファージもあなたを救えません。
ですから信者にとって、「ひとくち飲む」ことは儀式であって、衛生上の行為ではありません。この二つは、実は共存できます。神は神、検査表は検査表、医者がふつう扱うのは後者だけです。
逆から見る
第一に、「ガンジス川の汚染」は、ときに単純な物語として扱われます。 実際には、2500キロ以上の長さをもつ流域で、いくつもの州を通り、場所ごとに問題、責任、進み具合が違います。
第二に、「数字」と「信仰」のあいだには、互いに理解しにくいところがあります。 信者にとって、「この川はきれいか」と問うことは、「あなたの神は効かないのか」と問うことに等しいかもしれません。そうなると、環境当局が出すデータを、信仰への冒涜と受け取る人がいて、政府も「大きな祭りの期間は水質が基準を満たしていると強調する」傾向があります。これは私の観察にすぎず、体系的な研究は見つけておらず、慎重に扱う必要があります。
第三に、改善が遅いのは、インフラ、監督、資金、人口、行動が同時に関わるからです。 下水処理場を建てるだけでは足りず、運営・維持する人、監督する人、費用を負担する気のある人が要ります。
ある川が、国の信仰の中心であると同時に、国の環境問題でもあるなら、データと信仰が衝突したとき、誰が皆に「真実」を告げるのでしょうか。そして、どうすれば信じてもらえるのでしょうか。
参考資料
- CPCBが国家グリーン審判所に提出した報告書（2025年2月3日；Deccan Herald、Moneylife、Climate Fact Checks などの紹介）；インド議会（上院）2025年3月13日の書面質疑
- ナマミ・ガンゲの予算配分と支出のデータ（IMPRI、Tribune、NBMCW など）；2025年のCPCBによる汚染河川区間の評価
- Ernest Hankin、ガンジス川の水の殺菌性についての観察（1896）
- Down To Earth：『Maha Kumbh 2025: Ganga, Yamuna's long-term sustainability depends on continuous monitoring...』