먼저 답부터

"갠지스강 물을 지금 한 바가지 떠서 그냥 마셔도 되느냐"는 뜻이라면 답은 간단합니다. 권하지 않습니다. 많은 사람이 사는 강 가운데 그냥 마시라고 권할 강은 세상에 없고, 갠지스강도 예외가 아닙니다. 다른 강은 이렇게 많은 사람이 답을 다그치지 않을 뿐입니다.

바라나시 가트에서 목욕하는 사람들(2000년 10월). 강물이 깨끗하지 않다는 것을 알면서도 많은 사람이 들어간다.

바라나시 가트에서 목욕하는 사람들(2000년 10월). 강물이 깨끗하지 않다는 것을 알면서도 많은 사람이 들어간다.　출처: Wikimedia Commons, Dialog Center Images, CC BY-SA 2.0

그러나 이 질문은 이런 식으로는 거의 묻지 않습니다. 더 흔한 물음은 이렇습니다. "어머니"라 불리는 이 강은 다시 깨끗해질 수 있을까? 해마다 수천수만의 신자가 들어가 목욕하고 한 모금 마시기까지 하는데, 안전할까?

그러려면 몇 가지 숫자를 봐야 합니다.

마하 쿰브 때의 검사

2025년 1월에서 2월, 인도는 프라야그라지에서 쿰브 멜라를 열었고, 공식적으로는 수억 명이 목욕하러 왔다고 합니다.

2025년 2월 3일 중앙오염통제위원회(CPCB)는 국가녹색재판소에 보고서를 냈고 핵심 숫자는 이렇습니다.

  • 2025년 1월 20일, 갠지스강 성스러운 합류점(상감)의 분변성 대장균군은 100밀리리터당 4만 9,000 MPN(최확수).
  • 같은 날, 합류 전의 야무나강은 3만 3,000.
  • CPCB 기준으로 "목욕용수"의 허용 상한은 2,500, "바람직한" 수준은 500.

곧 이 숫자는 허용 상한의 20배 가까이, 바람직한 수준의 100배 가까이입니다. 보고서의 결론은 수질이 목욕의 1급 기준에 맞지 않는다는 것이었습니다.

그런데 나중에 일이 흥미로워졌습니다.

  • 2025년 2월 19일 무렵 CPCB는 녹색재판소에 다시 보고서를 내어, 통계적으로 처리한 뒤 쿰브 멜라 기간 합류점의 집중 목욕 여덟 지점에서 pH, 용존산소, 생화학적 산소요구량, 분변성 대장균군의 "중앙값"이 모두 허용 범위 안이어서 수질이 "목욕에 적합"하다고 했다.
  • 2025년 3월 10일 연방 환경부 장관은 의회 질의에 답하며 이 보고서를 인용해 쿰브 멜라 기간의 갠지스강 물이 목욕에 적합하다고 말했다.

같은 기관, 같은 강, 같은 축제에 두 가지 말입니다. 눈에 띄는 차이는, 첫 번째 보고서가 적은 것은 1월 20일 하루 특정 지점의 채취값이고 두 번째는 축제 기간 전체 여덟 지점의 중앙값이라는 점입니다. 수질은 수량, 방류 조절, 인파에 따라 변하며, "합격"은 몇 곳을 잡고 어떻게 평균을 내느냐에 달려 있습니다. 하지만 어쨌든 대중이 본 것은 서로 모순되는 두 보고서였고, 그것 자체가 신뢰의 문제입니다. (두 보고서의 원본은 입수하지 못했으며, 위는 인도 언론의 전재에 따른 것입니다.)

왜 더러운가

갠지스강이 왜 더러운지 이해하려면 오염원을 하나하나 보는 것이 가장 좋습니다.

하나, 생활 하수. 가장 큰 부분입니다. 강을 따라 수백 개의 도시가 있고 날마다 대량의 오수를 내보내며 그 일부는 처리되지 않은 채 강으로 흘러듭니다.

둘, 공업 폐수. 전형적인 것은 칸푸르 자즈마우의 약 400개 가죽 공장으로, 폐수에 크롬 같은 중금속이 들어 있고 정화 시설의 처리 능력은 오랫동안 따라가지 못했으나 가죽 공장의 생산은 늘 잘 따라왔습니다.

셋, 농업. 화학 비료와 농약이 빗물을 따라 강으로 흘러듭니다.

넷, 종교 활동 자체. 화장한 유해와 재, 꽃, 공물, 플라스틱이 강으로 들어갑니다. 이 항목이 얼마나 차지하는지는 자료를 찾지 못했습니다.

다섯, 수량. 상류에 댐이 지어져 많은 물이 관개로 끌려가고 하류의 수량이 줄어 오염 물질을 희석하는 능력도 떨어집니다.

얼마를 쓰고 처리장을 몇 곳 지었나

인도 정부는 2014년부터 "깨끗한 강가 사업"(나마미 강게)이라는 특별 사업을 내놓았습니다. 의회 답변과 언론 전재 자료에 따르면,

  • 20142015 회계연도부터 20252026 회계연도까지 배정 예산은 모두 3만 96크로르 루피(약 3조 960억 루피)이고 2025년 3월까지 실제 지출은 1만 8,842크로르(약 1조 8,840억 루피)로 집행률은 약 63%(전년은 69%).
  • 유역에서 승인된 하수 사업은 219건, 총투자 3만 5,970크로르 루피, 계획 처리 능력은 6,610 MLD(하루 백만 리터)이며 그중 146건이 완공. 2026년 6월 기준 실제 완공된 처리 능력은 4,263 MLD이고, 2025년 중에 새로 25개 하수 처리장이 가동되었다. (다른 자료는 2026년 12월 7,000 MLD 달성이라는 목표를 제시했다.)
  • 더 이른 분석(2024년 6월)은 관망은 86% 깔렸지만 처리 능력은 52%만 완성되었다고 말한다. 곧 오수는 모았는데 처리할 곳이 모자란다. 절반만 모으면 더러운 물을 한곳에서 다른 곳으로 가지런히 옮기는 셈이다.

이 숫자들에는 진전도 있고 격차도 있습니다. 돈은 6할 넘게 썼습니다. 물이 얼마나 깨끗해졌는지는 따로 셈해야 합니다.

나아진 곳도 있다

모든 구간이 같지는 않습니다. CPCB의 2025년 전국 하천 평가에 따르면 "오염 구간"(생화학적 산소요구량이 리터당 3밀리그램 초과)으로 판정된 구간이 2018년 기준선의 351개에서 296개로 줄었고, 가장 심각한 등급은 37개로 줄었습니다. 갠지스강도 대체로 이런 구도입니다. 상류로 갈수록, 히말라야에 가까울수록 수질이 좋고, 인구가 조밀한 중·하류에 압력이 가장 큽니다. 각 주, 각 구간의 구체적 변화는 이번에 구간별로 확인하지 않아서 늘어놓지 않습니다.

그런데 왜 많은 사람이 여전히 마시나

이는 다시 신앙으로 돌아갑니다.

갠지스강에서 바라본 바라나시의 가트.

갠지스강에서 바라본 바라나시의 가트.　출처: Wikimedia Commons, Marcin Białek, CC BY-SA 3.0

힌두교에서 갠지스강 물은 "강가잘"(Gangajal)이라 불리는 성수입니다. 많은 가정이 갠지스강 물을 작은 병에 담아 집에 가져가 신단에 올려 둡니다. 사람은 임종 때 갠지스강 물을 한 모금 받아 마십니다. 갠지스강 물이 "죄를 씻어 준다"고 믿는 사람이 많고, 심지어 갠지스강 물은 "영원히 상하지 않는다"고 믿는 사람도 있습니다.

여기에는 흥미로운 과학적 배경이 있습니다. 1896년 영국 세균학자 어니스트 행킨은 갠지스강 물에서 콜레라균이 죽는 것을 관찰했습니다. 훗날 일부 연구자는 이것이 물에 세균을 감염시키는 바이러스, 곧 박테리오파지가 있기 때문일 수 있다고 제기했습니다(박테리오파지는 1910년대에야 발견되었습니다). 이는 가설이며 각 연구의 결론은 일치하지 않습니다. 갠지스강 물의 산소 함량, 미네랄 같은 성질을 논한 연구도 있습니다.

그러나 신중해야 합니다. 수십 년 전의 현상이나 한 구간 물의 몇 가지 성질로 오늘날 강 전체, 모든 달의 물이 안전하다고 말할 수는 없습니다. 물속에 대량의 오수와 병원체가 함께 있다면 박테리오파지도 당신을 구하지 못합니다.

그래서 신자에게 "한 모금 마시는 것"은 의례이지 위생 행위가 아닙니다. 이 둘은 사실 공존할 수 있습니다. 신은 신이고 검사표는 검사표이며, 의사가 보통 다루는 것은 뒤의 것뿐입니다.

뒤집어 보기

첫째, "갠지스강 오염"은 때로 단순한 이야기로 다뤄집니다. 실제로는 길이 2,500킬로미터가 넘는 유역이고 여러 주를 지나며 곳에 따라 문제, 책임, 진전이 모두 다릅니다.

둘째, "숫자"와 "신앙" 사이에는 서로 이해하지 못하는 면이 있습니다. 신자에게 "이 강은 깨끗한가"를 묻는 것은 "당신의 신은 영험하지 않은가"를 묻는 것과 같을 수 있습니다. 그런 경우 환경 당국이 내놓는 자료를 신앙에 대한 모독으로 받아들이는 사람이 있고, 정부도 "큰 축제 기간에는 수질이 합격이라고 강조하는" 경향이 있습니다. 이것은 나의 관찰일 뿐이고 체계적인 연구는 찾지 못했으므로 신중히 다뤄야 합니다.

셋째, 개선이 느린 것은 인프라, 감독, 자금, 인구, 행동이 동시에 얽혀 있기 때문입니다. 하수 처리장을 짓는 것만으로는 부족하고, 운영·유지하는 사람, 감독하는 사람, 비용을 낼 사람이 있어야 합니다.

한 강이 한 나라의 신앙의 중심이면서 동시에 그 나라의 환경 난제라면, 자료와 신앙이 충돌할 때 누가 모두에게 "진실"을 말해 줄까요? 또 어떻게 해야 믿어질까요?

참고 자료

  • CPCB가 국가녹색재판소에 낸 보고서(2025년 2월 3일; Deccan Herald, Moneylife, Climate Fact Checks 등 전재); 인도 의회(상원) 2025년 3월 13일 서면 질의응답
  • 나마미 강게 배정 예산과 지출 자료(IMPRI, Tribune, NBMCW 등); 2025년 CPCB 오염 하천 구간 평가
  • Ernest Hankin, 갠지스강 물의 살균성에 대한 관찰(1896)
  • Down To Earth: 『Maha Kumbh 2025: Ganga, Yamuna's long-term sustainability depends on continuous monitoring...』