这一组，是整个系列里唯一一组讲小说的。
为什么在一个讲历史的系列里放一部小说？因为吴敬梓是在里面看的。鲁迅说他"束身名教之内，而能心有依违"：他自己就是在名教里长大、守着名教过日子的人，心里又拿不准。局外的人骂科举、骂礼教，谁都会；局内的人写出来的，才有那么多细处，那么多不忍。
三篇按这个顺序读。
《文曲星是打不得的》讲科举。周进考了几十年连秀才都没中，进贡院一头撞在号板上，哭到吐血；后来他当了考官，取中了五十多岁还是童生的范进。范进中举那天高兴疯了，老丈人一巴掌把他打醒，回头手疼，说"文曲星是打不得的"。有神，有神迹，有圣地，有"噫！好了！我中了！"那一刻的得救，科举很像一种宗教。
《泰伯祠后来荒了》讲礼。书里的名士照古礼大祭泰伯，老百姓挤着来看。几十年后，两个老人再去，大门倒了一扇，几个乡下老太太在院子里挖荠菜。开茶馆的盖宽叹了一句："多少有钱的，拿着整千的银子去起盖僧房道院，那一个肯来修理圣贤的祠宇！"
《王玉辉说"死的好"》讲名教。一个老秀才，看着三女儿绝食殉夫，没拦，说这是"青史上留名的事"。女儿饿了八天死了，他仰天大笑。后来在苏州看见一个穿白衣的年轻妇人，他哭了。
三篇放在一起，是一次"礼的宗教"从盛到衰的病历。科举给了读书人一把尺子，量得好就是人上人；礼想在这把尺子之外立一座祠，祠靠读书人养着，读书人一散就荒了；名教剩下的那一面，能让一个父亲把女儿的死当成一个"好题目"。
对我要找的依归，这是三条反面教材。尺子不能只有一把，不然人会被挤疯。礼不能只靠读书人养着，得是人人家里天天过的东西。名教要有一个底，人命不能拿来当题目。
我读这一组，最放不下的是几个小人物：被看门的一鞭子打出贡院的周进，冻得发抖的老童生范进，饿了八天、每天照样梳洗、陪着母亲坐着的那个女儿，还有王玉辉的老伴。她没读过礼书，整段故事里最清醒的一句话却是她说的："一个女儿要死，你该劝他。"
盖宽那句话，后面房子那一组还会回来。这部书还有一处可以问：它把明朝从洪武写到万历，偏偏没写到崇祯。这件事，我放在清廷那一组的《崇祯一朝，写不得》里讲。