這一組，是整個系列裡唯一一組講小說的。
為什麼在一個講歷史的系列裡放一部小說？因為吳敬梓是在裡面看的。魯迅說他"束身名教之內，而能心有依違"：他自己就是在名教里長大、守著名教過日子的人，心裡又拿不準。局外的人罵科舉、罵禮教，誰都會；局內的人寫出來的，才有那麼多細處，那麼多不忍。
三篇按這個順序讀。
《文曲星是打不得的》講科舉。周進考了幾十年連秀才都沒中，進貢院一頭撞在號板上，哭到吐血；後來他當了考官，取中了五十多歲還是童生的范進。范進中舉那天高興瘋了，老丈人一巴掌把他打醒，回頭手疼，說"文曲星是打不得的"。有神，有神蹟，有聖地，有"噫！好了！我中了！"那一刻的得救，科舉很像一種宗教。
《泰伯祠後來荒了》講禮。書裡的名士照古禮大祭泰伯，老百姓擠著來看。幾十年後，兩個老人再去，大門倒了一扇，幾個鄉下老太太在院子裡挖薺菜。開茶館的蓋寬嘆了一句："多少有錢的，拿著整千的銀子去起蓋僧房道院，那一個肯來修理聖賢的祠宇！"
《王玉輝說"死的好"》講名教。一個老秀才，看著三女兒絕食殉夫，沒攔，說這是"青史上留名的事"。女兒餓了八天死了，他仰天大笑。後來在蘇州看見一個穿白衣的年輕婦人，他哭了。
三篇放在一起，是一次"禮的宗教"從盛到衰的病歷。科舉給了讀書人一把尺子，量得好就是人上人；禮想在這把尺子之外立一座祠，祠靠讀書人養著，讀書人一散就荒了；名教剩下的那一面，能讓一個父親把女兒的死當成一個"好題目"。
對我要找的依歸，這是三條反面教材。尺子不能只有一把，不然人會被擠瘋。禮不能只靠讀書人養著，得是人人家裡天天過的東西。名教要有一個底，人命不能拿來當題目。
我讀這一組，最放不下的是幾個小人物：被看門的一鞭子打出貢院的周進，凍得發抖的老童生范進，餓了八天、每天照樣梳洗、陪著母親坐著的那個女兒，還有王玉輝的老伴。她沒讀過禮書，整段故事裡最清醒的一句話卻是她說的："一個女兒要死，你該勸他。"
蓋寬那句話，後面房子那一組還會回來。這部書還有一處可以問：它把明朝從洪武寫到萬曆，偏偏沒寫到崇禎。這件事，我放在清廷那一組的《崇禎一朝，寫不得》裡講。